Veliko utočište za slonove u Evropi uskoro će primiti svoje prve stanovnike u Portugalu, nudeći prirodnije i humanije okruženje za 600 raznih životinja koje se i dalje drže u zatočeništvu širom kontinenta. Džuli, poslednja slonica portugalskog cirkusa, biće premeštena sledećeg meseca u utočište dobrotvorne organizacije za životinje „Pangea“ u Alentežu, 200 kilometara istočno od Lisabona, blizu granice sa Španijom, prenosi Gardijan.
Džuli će se pridružiti još jednoj ženki afričkog slona, Karibi, koja dolazi iz Belgije nakon što je živela sama u zoološkom vrtu. Direktorica organizacije „Pangea“, Kejt Mur, ističe značaj omogućavanja slonovima da žive u prostranom prirodnom staništu gde mogu slobodno da lutaju, kupaju se i druže u kompatibilnim grupama. Autonomija je ključna, a slonovi su poznati kao jedne od najosetljivijih i najinteligentnijih životinja na zemlji, što znači da imaju veoma složene potrebe.
Utočište će u početku zauzimati 28 hektara, dok će biti potrebno dodatno prikupljanje sredstava za proširenje ograđenog prostora na 405 hektara nekadašnjeg ranča, koji će tada moći da primi do 30 slonova. Mur naglašava da je važno stvoriti raznoliko okruženje za slonove i podseća na to da pravilno podešena gustina naseljavanja slonova može ojačati ekosisteme.
Prioritet ovog utočišta je da slonovima obezbedi što prirodniji život, pa će utočište ostati zatvoreno za javnost. U zoološkim vrtovima širom Evrope trenutno živi 36 slonova u samici, dok se oko 40 njih još koristi za izvođenje trikova u cirkusima. Mnogi slonovi, poput Karibe i Džuli, uhvaćeni su u divljini i dovedeni u Evropu 1980-ih i sada se približavaju kraju svog života.
Poslednja slonica britanskog cirkusa, An, ponovo je smeštena u safari park Longlit 2011. godine, gde sada živi sama i ima 70 godina. Nažalost, istraživanja pokazuju da slonovi u zatočeništvu imaju skraćen životni vek i povećanu stopu smrtnosti mladunaca. Ženke afričkog slona žive 39 godina manje nego one u divljini, a stopa smrtnosti u prvoj godini života azijskih slonova rođenih u zatočeništvu u Severnoj Americi i Evropskoj uniji iznosi oko 30 procenata, dok je smrtnost u prvoj godini života divljih afričkih slonova 10 do 15 procenata.
Iako je korišćenje divljih slonova u cirkusima zabranjeno u više država EU, osim u Nemačkoj koja ima regionalna ograničenja, mnogi cirkusi se bore da se odreknu velikih životinja jer nemaju odgovarajuće uslove. Utočište u Portugalu, čiji je razvoj trajao 10 godina, nalazi se na mestu nekadašnjeg ranča za stoku, gde će slonovi takođe igrati ulogu u obnovi prirode.
Cilj ovog projekta je stvoriti sigurno i opušteno okruženje za slonove, daleko od stresa i pritisaka koje donosi život u zatočeništvu. Očekuje se da će utočište postati model za slične inicijative u Evropi i širom sveta, pružajući slonovima priliku za normalan život u skladu sa njihovim prirodnim instinktima i potrebama.
S obzirom na to da se slonovi suočavaju sa mnogim izazovima u divljini, kao što su gubitak staništa i lov, ovakva utočišta su od suštinskog značaja za njihovu zaštitu i očuvanje. Utočište „Pangea“ predstavlja svetlu tačku nade za slonove u Evropi, pružajući im priliku za drugi život u prirodnijem okruženju.
