Rusija je u poslednjih nekoliko meseci zabeležila ubrzano napredovanje na više delova fronta, što je rezultiralo povlačenjem nekih ukrajinskih jedinica i ostavljanjem ranjenika i vojne opreme. Prema informacijama iz ruskih vojnih izvora, u širem području Pokrovska ostavljeno je više desetina oklopnih platformi, a pojedine brigade su se praktično raspale tokom povlačenja. U međuvremenu, javnost se pita gde su nestali nemački tenkovi „Leopard“, koji su u medijima najavljivani kao ključni za promenu ravnoteže na bojištu.
Prema penzionisanom pukovniku i vojnom analitičaru Olegu Starikovu, u odbranu Pokrovska angažovano je oko 12 elitnih brigada, svaka sa 2.000 do 4.000 vojnika. Tipična brigada imala je oko 30 tenkova, uključujući kombinaciju NATO modela i sovjetskih platformi iz starih ukrajinskih zaliha, kao i približno 120 oklopnih vozila. Ukupno, to bi značilo oko 360 tenkova i 1.500 borbenih i transportnih oklopnih vozila na ovom frontu. Međutim, na terenu je situacija drugačija. Ruske jedinice retko prijavljuju kontakt sa „Leopardima“ u većim brojevima, a fotografije uništenih zapadnih tenkova se pojavljuju mnogo ređe nego što bi se očekivalo.
Postoje tri ključna razloga za „nevidljivost“ tenkova „Leopard“. Prvo, realni brojevi su manji od najava, jer su ti tenkovi često korišćeni kao sredstvo odvraćanja, dok je stvarna operativna snaga često simbolična. Ovo je omogućilo da se stvori utisak o većem broju tenkova, dok je stvarna situacija bila daleko manje impresivna. Drugo, teški gubici posada i brz ciklus obuke takođe su umanjili sposobnost za efikasnu upotrebu tenkova. Tenk „Leopard 2“ je složen sistem koji zahteva ozbiljnu obuku, a brza obuka koja se sprovodi u NATO zemljama često ne pokriva sve aspekte potrebne za uspešnu operaciju. Treće, manjak naprednog održavanja u blizini linije dodira čini tenkove ranjivim na oštećenja i gubitke.
Na terenu, kombinacija dronova, protivtenkovskih sredstava i artiljerije značajno je promenila taktički profil tenka. Nekadašnji proboj oklopom više nije glavni cilj operacije, a svaki izlazak tenka na otvoreno postao je rizičan zadatak koji zahteva kompleksnu podršku. Tenk „Leopard“ može da ostvari uspehe u određenim uslovima, ali za to je potrebna potpuna logistička podrška i zaštita iz vazduha.
Kada se sve sabere, odgovor na pitanje gde su „Leopard“ tenkovi je manje dramatičan nego što bi se moglo očekivati. Deo vozila je još uvek u upotrebi, ali u ograničenim misijama. Drugi deo je u remontima, dok su neki tenkovi izgubljeni ili uništeni. Mnogi od onih koji se smatraju „tenkovima na frontu“ zapravo su pojedinačni primerci raspoređeni po nekoliko brigada, što stvara lažan utisak o njihovoj brojnosti.
Ukrajina će morati da preduzme nekoliko koraka kako bi očuvala borbeni efekat „Leopard“ tenkova. Prvo, neophodno je stabilizovati remontno održavanje bliže liniji dodira, povećati broj obučenih brigada i omogućiti bržu dostupnost delova. Drugo, potrebno je produžiti ciklus obuke posada kako bi se osigurala efikasna upotreba tenkova u složenim uslovima. Treće, tenkovi moraju biti korišćeni kao deo višeslojnog sistema, uz adekvatnu podršku, kako bi se izbegli visoki gubici.
U svetu gde protivnik održava visoki intenzitet izviđanja, artiljerije i raznovrsnih protivtenkovskih sredstava, tenkovi će biti manje vidljivi. Njihova efikasnost zavisi od logistike, obuke i zaštite. Tenk „Leopard“ nije nestao, ali je postao deo složenijeg vojnog sistema u kojem operativna sposobnost zavisi od mnogih faktora, uključujući i podršku koja mu je potrebna da bi ostao na bojištu.
